Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Они сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведенного прямо на поверхности планеты. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Речь идет не об отдельных соединениях, а о целой сложной органической системе. Исследователи показали, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном веществе внутри горных пород и уцелели, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические молекулы, а также вещества, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Ключевую роль сыграл эксперимент с использованием реагента TMAH, который впервые позволил «освободить» такие молекулы непосредственно на Марсе, а не при анализе образцов в земных лабораториях. Благодаря этому удалось зафиксировать соединения, которые не выявлялись при прежних методах, основанных лишь на нагреве образцов. В частности, ученые надежно подтвердили присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не обнаруженных с такой степенью уверенности.
Авторы исследования отмечают, что обнаруженная органика, по всей видимости, происходит из древнего макромолекулярного материала, однако ее источник пока не установлен. Эти соединения могли возникнуть в результате абиотических химических процессов на Марсе или попасть туда с метеоритным веществом. Никаких прямых доказательств существования марсианской жизни полученные данные не дают.
В то же время столь разнообразный набор органических молекул говорит о том, что на раннем Марсе существовали условия, позволявшие сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По оценке ученых, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в далеком прошлом и повышает шансы в будущем обнаружить более сложные органические структуры, если они там когда‑либо формировались.
